Producción de naranjas de Florida a toda marcha, costo del jugo de naranja resiste la inflación

Hay un lado positivo en algunas de las dificultades que los productores de cítricos de Florida han enfrentado en los últimos años. Su producción proyectada de sus cultivos aumentará en un estimado de 2 millones de cajas con respecto al mes anterior, por lo que el costo para los consumidores de comprar jugo de naranja de Florida es más bajo que el de otros alimentos a pesar de la inflación, y la delegación ante el Congreso está presentando un proyecto de ley para reformar los estándares de la FDA para ayudar a los productores.

Se espera que la producción de naranjas de Florida supere los 40 millones de cajas en la temporada 2021-2022, según un pronóstico de producción de mayo del USDA, un aumento de 2 millones con respecto al pronóstico de abril.

Se prevé que la producción de pomelo de Florida disminuya ligeramente a 3,4 millones de cajas; Se espera que Florida Specialty Citrus se mantenga en 800.000 cajas, según el pronóstico.

“Dado todo por lo que ha pasado esta industria en los últimos años, particularmente con el clima, 40 millones de cajas de naranjas es algo de lo que uno puede estar orgulloso”, dijo Shannon Shepp, directora ejecutiva del Departamento de Cítricos de Florida, en un comunicado. “No estamos ni cerca de donde nos encontrábamos antes, pero está claro que hay una gran cantidad de personas dedicadas que trabajan en conjunto para descubrir cómo podría llevarse adelante la recuperación. Florida Citrus sigue siendo un participante fundamental y muy significativo en la economía del estado y eso no cambiará en el corto plazo".

Si bien la inflación está provocando un aumento generalizado de los costos, el aumento del precio año tras año del jugo de naranja de Florida se mantiene por debajo del promedio nacional de alza de precios de los alimentos, dice Steve Johnson, presidente de la Comisión de Cítricos de Florida, que supervisa el Departamento de Cítricos de la Florida. Y las ventas de jugo de naranja en el estado han subido.

“A medida que los precios de los bienes y servicios continúan aumentando en todos los ámbitos, es posible que muchos compradores adquieran no lo que quieren sino lo que necesitan”, dijo Johnson, y la buena noticia es que las ventas de jugo de naranja de Florida siguen siendo sólidas en comparación con las ventas de 2019. “Si bien la categoría de jugo de naranja no ha sido inmune a las presiones de la inflación, el aumento del precio del jugo de naranja año tras año se mantiene por debajo del promedio nacional en los precios de los alimentos en el hogar”.

Desde julio pasado, el programa de marketing y comercio electrónico del departamento ha generado más de $65 millones en ventas atribuidas de jugo de naranja de Florida, superando su meta de $30 millones. El 1 de julio comienza una nueva campaña para seguir impulsando las ventas de cítricos en Florida.

Mientras el departamento y otros han estado trabajando con la industria para abordar una variedad de desafíos, la delegación del Congreso de Florida también ha estado haciendo su parte para ayudar a los productores.

Los senadores estadounidenses Marco Rubio y Rick Scott presentaron un proyecto de ley bipartidista a principios de este mes para proteger la industria de la naranja en Florida. La Ley de defensa de la producción nacional de jugo de naranja ordenaría a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) modificar los estándares de los cítricos para apoyar a los productores locales.

A lo largo de los años, para cumplir con los estándares de la FDA que tiene décadas de antigüedad y poder seguir siendo viables, los productores han tenido que importar y mezclar jugo de naranjas extranjeras.

El proyecto de ley ordenaría a la FDA que reduzca el nivel requerido de contenido de azúcar/sólidos para el jugo de naranja pasteurizado no concentrado del 10,5 % en peso de sólidos solubles del jugo de naranja al 10 %.

“Obligar a la industria del jugo de naranja a importar y mezclar jugo de naranjas extranjeras para cumplir con un estándar arbitrario de la FDA significaría el fin del jugo de naranja en Florida”, dijo Rubio. “Este proyecto de ley de sentido común brindará alivio a los productores y procesadores de cítricos de Florida que han enfrentado desafíos en los últimos años debido a enfermedades y huracanes, y les permitirá continuar comercializando jugo de naranja de Florida”.

“En los últimos años, los cítricos de Florida se han enfrentado a desafíos importantes, como plagas, enfermedades y clima severo, que han tenido un impacto devastador en los productores y procesadores de cítricos de Florida”, dijo el representante de los EEUU Mario Díaz-Balart. “Reducir el requisito mínimo de los niveles de azúcar de la fruta en el jugo de naranja de Florida no solo mantiene la misma calidad por la que siempre ha sido conocido, sino que también garantiza que nuestros productores y procesadores tengan la flexibilidad para continuar produciendo en Florida y no depender de las importaciones extranjeras que aumentaría los precios para los consumidores y amenazará la existencia misma de la industria”.

Las condiciones que han mencionado sus colegas, dijo la representante Debbie Wasserman Schultz, copatrocinadora demócrata del proyecto de ley, han causado una disminución natural en el contenido de azúcar de las naranjas maduras. Durante la mayor parte de la temporada pasada, las naranjas de Florida no cumplieron con el estándar mínimo federal, que se adoptó hace décadas, dijo.

“A pesar de los cambios naturales” en los niveles de azúcar de los cultivos, “no se conocen consecuencias adversas para la salud de los consumidores”, agregó. Al ajustar los estándares de la FDA, los productores y procesadores de cítricos de Florida tendrán flexibilidad para poder “producir las mejores naranjas del mundo, sin sacrificar la calidad y el sabor que todos amamos”, dijo.

Junto a Wasserman Shultz, los representantes demócratas que copatrocinaron el proyecto de ley incluyen al representante Charlie Crist, quien se postula para gobernador, y los representantes Al Lawson, Stephanie Murphy y Darren Soto.