Investigadores encuentran COVID-19 en ratas de alcantarilla de Nueva York

Los investigadores encontraron signos del COVID-19 entre la enorme población de ratas de Nueva York, lo que significa que pueden ser el origen de las extrañas mutaciones del coronavirus encontradas en las aguas residuales de la ciudad el año pasado.

Un nuevo estudio de la Universidad de Minnesota y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) descubrió que alrededor del 16% de las ratas que estudiaron tenían anticuerpos contra el COVID, lo que indica que habían estado expuestas al virus, informa el New York Post.

"Nos preocupaba que existiera la posibilidad de que nos encontráramos con contagios sabiendo que [el COVID-19] se había detectado en algunas otras especies de animales", expresó al Post la Dra. Julianna Lenoch, coordinadora nacional del Centro USDA-APHIS y coautora del trabajo.

La cepa de coronavirus que provocó la pandemia, el SARS-CoV-2, es muy similar a los virus que se encuentran en los murciélagos. Sin embargo, los murciélagos del Servicio de Parques Nacionales suelen clasificarse erróneamente como roedores, pero en realidad están más relacionados con los primates y los humanos.

"En los últimos dos años y medio hemos comprobado que [el virus] ha pasado de los humanos a nuevas poblaciones animales", dijo Lenoch, señalando a los venados de cola blanca y a los visones.

Los expertos en salud pública recurrieron a las aguas residuales para medir el nivel de coronavirus en una zona, en la que pueden analizar regularmente para detectar los niveles de COVID que se desprenden de las heces humanas.

Además, el análisis de las aguas residuales también puede utilizarse para rastrear y prever mutaciones del virus, como se vio en el caso de los investigadores de Wisconsin, que pudieron rastrear una mutación única de las aguas residuales de la ciudad hasta un solo edificio con seis baños.

La atención se centró en las ratas de las alcantarillas de la Gran Manzana después de que investigadores de la Universidad de Minnesota y de las escuelas de Queens y Queensborough de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY, por sus siglas en inglés) encontraran el año pasado una serie de misteriosas mutaciones nunca vistas del COVID en sus estudios sobre aguas residuales, algunas de las cuales contenían ADN de rata.

Los investigadores capturaron casi 80 ratas noruegas a finales de 2021 y descubrieron que el 16,5% tenía anticuerpos contra el virus. Cuando administraron pruebas de PCR en los pulmones de las ratas capturadas, solo el 5% dio positivo. Se extrajeron genomas parciales del SARS-CoV-2 de cuatro ratas del estudio.

Mediante un "estudio de desafío al virus", el equipo descubrió que las ratas Sprague Dawley, otra especie utilizada habitualmente en la investigación científica, podían ser infectadas por las variantes Alfa, Delta y Ómicron del COVID-19, lo que demuestra su potencial de transmisión.

El artículo se hizo público el lunes, pero aún no ha sido revisado por expertos.

Sus autores afirman que sus hallazgos ponen de manifiesto el riesgo potencial de "transmisión zoonótica", entre ratas urbanas y seres humanos, del COVID y "la necesidad de seguir vigilando el SARS-CoV-2 en esas poblaciones".