Desde lo académico hasta la salud mental, el cierre de escuelas tuvo un alto costo para los estudiantes

Aunque los consejos escolares progresistas, los sindicatos de profesores y el candidato demócrata a gobernador de Virginia, Terry McAuliffe, parecen hacer oídos sordos a las opiniones de los padres sobre la escolarización de sus hijos, importantes informes han revelado las grandes pérdidas sufridas por los niños de todo el país como consecuencia de las políticas impuestas en la pandemia y que fueron asumidas en los distritos escolares durante el último año y medio.

A medida que las "dos semanas para frenar la propagación" del COVID-19, en marzo de 2020, se convirtieron inexorablemente en una "guerra" para eliminar el virus por completo, los gobernadores cerraron sus estados y las escuelas cerraron sus puertas indefinidamente, dejando a los distritos escolares de todo el país en la tesitura de ofrecer alternativas de aprendizaje virtual improvisadas.

Ahora está claro que más de un año de escasa o nula instrucción ha tenido un precio muy alto -académico, social y emocional- para los estudiantes de primaria y secundaria.

Las consecuencias a largo plazo podrían durar hasta la edad adulta de los niños, no sólo afectando sus perspectivas laborales, sino incluso a la economía estadounidense, según un informe publicado por McKinsey & Company.

Según el análisis, el cierre de las escuelas dejará a los estudiantes de primaria y secundaria con un retraso medio de cinco meses en matemáticas y de cuatro meses en lectura al final del curso escolar 2020-2021.

El informe evaluó a más de 1,6 millones de estudiantes de primaria en más de 40 estados, utilizando varias métricas clave.

Los estudiantes históricamente desfavorecidos fueron los más afectados. En matemáticas, los alumnos de las escuelas de mayoría afroamericana terminaron el año escolar con seis meses de aprendizaje incompleto, y los de las escuelas de bajos ingresos con siete, según el informe. Los estudiantes de secundaria tenían más probabilidades de abandonar los estudios, y los estudiantes de último año de secundaria, especialmente entre las familias de bajos ingresos, tenían menos probabilidades de asistir a la educación postsecundaria, según el informe.

De los 16.000 padres encuestados por McKinsey, el 35% dijo estar muy preocupado o extremadamente preocupado por la salud mental de sus hijos. Un año de aprendizaje virtual, el aislamiento de sus amigos y la imposibilidad de participar en actividades sociales y deportivas tuvieron un marcado efecto psicológico en el bienestar de sus hijos.

Casi el 80% de los padres encuestados indicaron "algún nivel de preocupación por la salud mental o la salud y el desarrollo social y emocional de sus hijos". Los padres informaron de un aumento de 5 puntos porcentuales en la ansiedad de sus hijos, un aumento de 6 puntos porcentuales en la depresión de nivel clínico, así como aumentos significativos en el retraimiento social, el autoaislamiento, el letargo y el miedo irracional.

Al principio se ordenó el cierre de las escuelas para evitar la propagación del coronavirus. Luego, cuando quedó claro que los niños eran relativamente inmunes a contraer o a propagar el virus y se observó una tasa de supervivencia de casi el 100%, las escuelas comenzaron a reabrir. Sin embargo, los sindicatos de profesores siguieron presionando para exigir requisitos extremos o bloquearon las reaperturas, principalmente en los estados azules. Cuando comenzó el año escolar 2020-21, solo el 40% de los estudiantes de primaria y secundaria estaban en distritos que ofrecían alguna instrucción en persona.

Al final del año, más del 98% de los estudiantes tenían acceso a alguna forma de aprendizaje presencial, desde los tradicionales cinco días a la semana hasta los modelos híbridos, según McKinsey y otros estudios.

A lo largo del año, los distritos escolares se adaptaron a métodos de aprendizaje virtuales, híbridos y presenciales. Los estudiantes se enfrentaron a múltiples cambios de horario, a muchos se les asignaron nuevos profesores, y lucharon con conexiones de Internet lentas o intermitentes y con la "fatiga de Zoom".

Los estudiantes de todo el país informaron de un aumento de las calificaciones reprobatorias, y hubo padres que retiraron a sus hijos de la escuela pública por completo. Los que optaron por la educación en casa se duplicaron en 2020, en comparación con el año anterior, según la Oficina del Censo.

Un análisis de Curriculum Associates encontró que más alumnos de primer y segundo grado terminaron el año dos o más niveles de grado por debajo de las expectativas que en cualquier año anterior analizado. El informe evaluó los datos de colocación de nivel de grado y los datos de rendimiento de los estudiantes para 9 millones de estudiantes en todo el país durante el año escolar 2020-2021.

En la primavera de 2021, menos estudiantes estaban en el nivel de grado que en los años escolares anteriores. La deficiencia se encontró especialmente en la lectura. Los más afectados fueron los estudiantes de los primeros grados de primaria. Lo mismo ocurrió con las matemáticas, los alumnos de primaria y los primeros cursos de secundaria obtuvieron los peores resultados.

Según McKinsey, algunos alumnos se desvincularon totalmente de la escuela, retrocedieron y perdieron conocimientos o habilidades que tenían antes. La mayoría simplemente aprendió menos de lo que habría aprendido en un año normal, y los estudiantes que avanzaron al siguiente grado no estaban preparados y les faltaban bloques de conocimiento clave necesarios para el éxito.

"Y no son sólo los conocimientos académicos los que estos estudiantes pueden perder", como resultado del cierre de las escuelas, advirtió el análisis. "Corren el riesgo de terminar la escuela sin las habilidades, los comportamientos y la mentalidad para tener éxito en la universidad o en la fuerza de trabajo".

“Una evaluación precisa de la profundidad y el alcance del aprendizaje inacabado permitirá a los distritos y estados apoyar a los estudiantes para que se pongan al día en el aprendizaje que han perdido”, indicó el informe.

"El efecto dominó puede socavar sus posibilidades de asistir a la universidad y, en última instancia, encontrar un trabajo satisfactorio que les permita mantener una familia", agregó.

"Nuestro análisis sugiere que, a menos que se tomen medidas para abordar el aprendizaje inacabado, los estudiantes de hoy pueden ganar entre 49.000 y 61.000 dólares menos a lo largo de su vida debido al impacto" que tuvo la interrupción de su educación durante la pandemia.

En última instancia, la pérdida de resultados educativos podría repercutir negativamente en la economía estadounidense entre "128.000 millones y 188.000 millones de dólares cada año cuando esta cohorte se incorpore a la fuerza laboral", proyectó McKinsey.