Víctimas de la erupción del Monte Vesubio fueron vaporizadas y sus cerebros se convirtieron en vidrio

La calamitosa erupción del Monte Vesubio en el año 79 d. C. destruyó por completo a las personas que vivían en las ciudades romanas cercanas, incluidas Pompeya y Herculano, lo que le valió la reputación de ser una de las historias de terror más espeluznantes de la historia.

Ahora, los científicos han descubierto nuevos y aterradores detalles sobre ese día que podrían tener implicaciones en el mundo real para los cientos de miles de personas que aún viven en la zona de explosión de este volcán tempestuoso, que podría producir otra explosión desastrosa algún día, informa un nuevo estudio.

La investigación revela evidencia previamente desconocida de que una nube de gas caliente, con temperaturas de más de 555°C (1,031°F), barrió inicialmente Herculano, vaporizando esencialmente a innumerables víctimas, antes de que el área fuera inundada por corrientes hechas de cenizas más espesas. Esta oleada temprana de gas caliente, conocida como corriente de densidad piroclástica (PDC), podría ayudar a explicar algunos de los hallazgos escalofriantes en Herculano, incluido un trozo de cerebro que se transformó en vidrio por el impacto del calor.

Los investigadores dirigidos por Alessandra Pensa, geóloga de la Universidad de Roma Tre, reconstruyeron esta nueva línea de tiempo del desastre al examinar depósitos de carbón en las ruinas de Herculano. Los resultados revelaron la primera evaluación directa del "impacto de temperatura extremadamente alta de la primera nube de ceniza, que mató a personas y afectó infraestructuras", según un estudio publicado la semana pasada en Scientific Reports.

"A pesar de que la del 79 aC fue una de las erupciones más estudiadas, el momento exacto y las causas de muerte en Pompeya y Herculano todavía se debaten, lo que tiene implicaciones para los estudios vulcanológicos, arqueológicos y antropológicos forenses", dijeron Pensa y sus colegas en el estudio.

"El carbón demostró ser el único proxy (o conducto) capaz de registrar múltiples eventos térmicos extremos efímeros, revelando así por primera vez el impacto térmico real de la erupción del año 79 cC", señalaron los investigadores. “El impacto letal documentado para el PDC diluido producido durante erupciones volcánicas antiguas y recientes sugiere que tal peligro merece una mayor consideración en el Vesubio y en otros lugares, especialmente el peligro subestimado asociado con las oleadas de nubes de cenizas calientes desprendidas, que, aunque de corta duración, pueden exponer los edificios a severos daños por calor y muerte de personas”.

Pompeya es el asentamiento más famoso destruido por esta antigua erupción, en parte porque capas de ceniza enterraron la ciudad y sus residentes, dejándolos inquietantemente conservados durante casi 2000 años. Sin embargo, los investigadores que trabajan en la cercana ciudad costera de Herculano han descubierto muchas curiosidades extrañas en las ruinas, incluido un fragmento de cerebro humano que parece haber sido vitrificado en vidrio durante las consecuencias de la erupción. Estas pistas sugieren que la gente de Herculano quizás sufrió un destino aún más espantoso que los de Pompeya.

“Los efectos inducidos por el calor que sufrieron las víctimas, en particular la explosión y la carbonización de los cráneos, la vaporización de los cerebros, los huesos agrietados y carbonizados, los dientes rotos, la contracción de las extremidades y la degradación térmica de las hemoproteínas sanguíneas indican la ocurrencia de un evento térmico temprano extremadamente alto. más alta que la temperatura estimada previamente de alrededor de 500°C”, explicaron Pensa y sus colegas.

“A diferencia de Pompeya, donde muchos cuerpos muestran la típica postura post-mortem conocida como actitud pugilística, la falta de tal actitud de cadáver en Herculano atestigua la rápida desaparición de los tejidos blandos, ya que la postura pugilística se debe a la deshidratación y acortamiento de los músculos inducidos por calor intenso”, continuaron los investigadores. "Sin embargo, hasta ahora, no se tomaron medidas directas de un evento temprano [de corriente piroclástica] de temperatura tan alta en Herculano".

Al analizar los depósitos de carbón, el equipo pudo estimar la temperatura de la corriente diluida inicial que diezmó Herculano. Esta explosión temprana de gas fue, como mínimo, de 550 °C, lo que la hizo al menos 100 °C más caliente que las siguientes nubes de ceniza que luego cubrieron el paisaje y subsumieron edificios y comunidades. Los resultados ayudan a explicar algunos de los hallazgos aterradores en Herculano, incluido el pedazo de cerebro vidrioso.

“La ocurrencia de un evento de PDC diluido temprano >550 °C de corta duración que deja solo una fina capa de ceniza en el suelo, y luego seguido por la deposición de depósitos piroclásticos de menor temperatura pero más gruesos, permite comprender las condiciones para la formación y preservación de un cerebro vitrificado descubierto recientemente dentro del cráneo de una víctima en el Collegium Augustalium”, dijo el equipo.

“La transformación en vidrio de tejido cerebral fresco en un ambiente caliente solo es posible si se cumplen dos condiciones: (1) el evento de calentamiento es de corta duración, de modo que el tejido no se vaporice por completo, y (2) una vez que el PDC diluido ha desaparecido, el cuerpo no está completamente sepultado en un depósito caliente, condición necesaria para permitir el enfriamiento muy rápido requerido para lograr la vitrificación”, señalaron los investigadores. “Esto nos permite reconocer que [el primer PDC] fue un evento efímero, extremadamente caliente, diluido, y que ocurrió un intervalo de tiempo suficiente para el rápido enfriamiento del cuerpo aún parcialmente expuesto al aire antes de que las siguientes [corrientes piroclásticas] entraran progresivamente y cubrió la ciudad.”