Casi 9.700 niños migrantes cruzaron la selva del Darién en los dos primeros meses de 2023

Casi 9.700 niños y adolescentes han intentado cruzar el Tapón del Darién, frontera natural entre Colombia y Panamá, en los dos primeros meses de 2023, siete veces más que el mismo período de 2002, según un informe del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) publicado a finales de marzo.

La actual cifra es el número más alto jamás registrado en un período de dos meses. Durante enero y febrero del año pasado, las autoridades panameñas reportaron menos de 1.400 niños y adolescentes.

“Los niños representan 1 de cada 5 migrantes que caminan por la selva del Darién y son el grupo de más rápido crecimiento entre las personas que huyen de sus hogares bajo la amenaza de la violencia o migran en busca de mejores oportunidades”, indica el informe.

UNICEF estima un promedio diario de cinco niños no acompañados que cruzan la selva; y unos 200 en lo que va de año. En 2022, la agencia de la ONU reportó menos de 40 niños no acompañados o separados en el mismo período. Este grupo de menores son vulnerables a la violencia, el abuso y la explotación, alertan las autoridades. 

“Nuestros equipos en el terreno nunca habían visto un número tan elevado de niños cruzando la selva de Panamá solos o con sus padres”, señaló Garry Conille, director regional de UNICEF para América Latina y el Caribe desde la Ciudad de Panamá.

“UNICEF está aumentando su asistencia humanitaria en apoyo a la respuesta del Gobierno de Panamá. Sin embargo, garantizar el acceso al agua, a la salud materno-infantil y a los servicios de protección para todos los niños es cada vez más complicado semana tras semana. De continuar las tendencias actuales, el número de niños migrantes que pasarán por Panamá este año superará con creces el total registrado el año pasado”, explicó.

El peligroso camino de 60 kilómetros que conecta a Colombia con Panamá es usado frecuentemente por inmigrantes que intentan llegar a Estados Unidos o Canadá.

Migrantes y grupos internacionales de derechos humanos han denunciado agresiones sexuales, robos y asesinatos dentro de la selva. Además de los peligros naturales que suponen las serpientes venenosas y los ríos caudalosos.

El martes pasado, Estados Unidos, Panamá y Colombia anunciaron un plan de 60 días para frenar la migración ilegal en el Darién, pero aún no existe detalles sobre cuál y cómo será el proceso.

Según la declaración conjunta, los tres países también utilizarán "nuevas vías legales y flexibles para decenas de miles de migrantes y refugiados como alternativa a la migración irregular", pero tampoco se dieron detalles.