Corte Suprema de Panamá cede ante ambientalistas: cierra mina de cobre y elimina miles de empleos en Latinoamérica

El gobierno panameño va a cerrar una de las minas de cobre del país en medio de la presión de activistas ambientalistas que argumentan sobre la amenaza al suministro de agua y que se quejan de que la mina está siendo operada por extranjeros.  

La decisión del gobierno se produce después de que la Corte Suprema del país emitiera una sentencia que prohibía a una empresa canadiense seguir explotando la mina. La empresa, First Quantum Minerals, obtuvo inicialmente una concesión de 20 años.

En un principio, la concesión de 20 años que dio el gobierno a la empresa canadiense provocó una reacción hostil por parte de la comunidad ambientalista, que resultó en protestas a las que asistieron activistas, grupos indígenas y estudiantes.

Ahora, estos grupos celebran el giro dado por el gobierno, que supone una victoria para su movimiento en la región latinoamericana y en la selva panameña a lo largo de la costa atlántica.

Aunque los activistas se oponían al impacto medioambiental que podría causar la mina "Cobre Panamá", también surgió en sus filas una tendencia proteccionista, ya que muchos expresaron su indignación por el hecho de que su gobierno permitiera a una empresa extranjera extraer recursos de su país.

Como parte de su esfuerzo por cambiar la política, los activistas medioambientales provocaron escasez de alimentos y gasolina en todo el país obstruyendo los envíos de suministros tanto por tierra como por mar.

"Los manifestantes bloquearon la carretera Panamericana y otras vías clave, provocando escasez de combustible y alimentos en algunas regiones", informó la BBC. "También utilizaron barcos para crear un bloqueo marítimo, impidiendo que suministros cruciales llegaran a la mina, obligando finalmente a First Quantum, el mayor productor de cobre de Canadá, a suspender sus operaciones la semana pasada".

Una activista, Raisa Banfield, declaró al medio británico que el tribunal cedió después de que los ecologistas de todo Panamá se unieran para protestar contra la mina.

"Todo el mundo puso de su parte, los que conocíamos el tema medioambiental contribuimos, los abogados, los agricultores, nuestros barqueros de Colón, nuestros jóvenes", dijo.

Cobre Panamá estaba en pleno funcionamiento, con una planta de procesamiento, un puerto y dos minas a cielo abierto, y se consideraba una de las mayores minas de cobre de la región.

Comenzó a producir cobre hace cuatro años y proporcionó un estimado del 1% del suministro mundial de cobre; asimismo, contribuyó con el 3,5% del PIB de Panamá en 2021, suministró 8 000 empleos "directos" y potencialmente resultará en la terminación de decenas de miles de empleos "indirectos".

Desde su apertura, en 2019, los activistas le declararon la guerra a la mina, argumentando que dañaba la selva panameña y su suministro de agua.

Gran parte del paisaje panameño está cubierto por bosques tropicales y zonas selváticas. Máa exactamente, el 40% del paisaje del país está cubierto por zonas selváticas, según un informe publicado por la BBC.

Sin embargo, algunas organizaciones ecologistas y pro indígenas, como Rainforest Foundation US, proyectan cifras aún más elevadas, afirmando que el 63,4% del paisaje del país está cubierto por selva y bosques tropicales.

Según ese informe, Panamá es el país de Centroamérica con mayor cobertura forestal.

"Sus bosques retienen en promedio unas 160 toneladas de carbono por hectárea e incluyen extensos ecosistemas de manglares y bosques nubosos", insiste la organización.

"Como puente terrestre (Región del Darién) que conecta Centroamérica y Sudamérica, Panamá es un pasillo biológico clave para las aves migratorias y otras numerosas especies. Alberga 1.500 especies animales y 10.000 especies vegetales conocidas, incluidas especies emblemáticas como el jaguar, el pecarí y el águila arpía."

El Tapón del Darién conecta Panamá con Colombia, uniendo Centroamérica con Sudamérica con una de las selvas más densas del mundo.

Los ambientalistas dieron la voz de alarma en octubre, cuando el Congreso panameño aprobó una ley por la que se aprobó la nueva concesión de First Quantum.

Pero tras varias semanas de intensa presión, la Corte Suprema la declaró inconstitucional.

El presidente Laurentino Cortizo tuiteó que "acataría la decisión de la Corte Suprema" y pronunció un discurso televisado en el que declaró el inicio de un "proceso de transición" para cerrar la mina en una sucesión "ordenada y segura".

"Hoy ha quedado claro que la administración de justicia es la columna vertebral de la democracia", escribió.

First Quantum señaló que acataría la decisión de la Corte, pero insistió en que el contrato entre la empresa canadiense y la panameña era justo y habría beneficiado al país latinoamericano.

La empresa también afirmó que respetaba las necesidades medioambientales del país y que había tomado medidas para garantizar que no causaría los daños que preocupaban a los ambientalistas.

Añadió, además, que su contrato con el gobierno panameño había sido el resultado de un proceso de negociación largo y transparente cuyo objetivo había sido beneficiar mutuamente a ambas partes, así como garantizar la protección del medio ambiente.

La concesión original de la mina se otorgó hace 33 años, en 1990, pero fue impugnada porque no hubo un proceso de licitación abierto. First Quantum Minerals adquirió una participación mayoritaria en la mina en 2013 y, al parecer, es responsable de la mitad de la producción anual de cobre de la empresa.

La Corte Suprema de Panamá declaró inconstitucional la ley original que sustentaba la concesión en 2017, y las negociaciones no se reanudaron hasta que se agotó el proceso de apelación.

El mismo día en que se anunció la decisión, los precios del cobre subieron un 2% ante la noticia de que los trabajadores de otra mina explotada por China, la mina de Las Bambas, en Perú, se declaraban en huelga por un conflicto sobre el reparto de beneficios.