Llegada de asteroide despierta interés de la NASA y de los mineros de asteroides

El asteroide 4660 Nereus estará la próxima semana en el punto más cercano a la Tierra que haya estado en 20 años, provoca tanta preocupación como emoción en los científicos de la NASA.

Nereus, desde su descubrimiento en 1982, es seguido por los científicos. Su clasificación es de asteroide "potencialmente peligroso" por su tamaño y proximidad que podrían ser catastróficos si chocara con la Tierra. 

La NASA define un objeto cercano a la Tierra como un asteroide o cometa cuya órbita se sitúa a "unos 50 millones de kilómetros de la órbita terrestre". Nereus se acercará a 2,5 millones de millas de la Tierra el 11 de diciembre, es decir, a una distancia diez veces mayor a la de la luna, lo que lo convierte en un objeto muy cercano según los estándares cósmicos.

Sin embargo, la proximidad también facilita su estudio, un objetivo ideal para futuras misiones de naves espaciales.

En un artículo de 2009 se explicó que el asteroide es "un objetivo primordial para una misión espacial" debido a su forma uniforme, similar a la de un huevo, sus polos norte y sur estables y su órbita predecible alrededor del sol.

"Nereus es un firme candidato para una misión de encuentro", concluyeron los investigadores del artículo.

También se ha renovado el interés por la minería de asteroides.

Asterank, una base de datos de asteroides, incluyó a Nereus como uno de los objetivos más rentables para la extracción de recursos minerales. Valora el níquel, el hierro y el cobalto que componen el asteroide en 4.710 millones de dólares.

La minería de asteroides se hizo popular a principios de la década de 2010. Su viabilidad es objeto de debate, pero el aumento de los vuelos espaciales comerciales de proveedores como SpaceX y Blue Origin ha contribuido a revitalizar este debate.