Incendios forestales contribuyeron a la peor extinción masiva de la Tierra, revela un estudio

Un nuevo estudio sobre la extinción masiva del final del período Pérmico, hace 248 millones de años y que acabó con casi todas las especies de la Tierra, reveló este jueves la existencia de un fuerte aumento de la actividad de incendios forestales.

El calentamiento y la deshidratación extremas, propiciados por las rápidas emisiones de gases de efecto invernadero generadas por los volcanes, desencadenaron incendios forestales en vastas regiones que antes eran permanentemente húmedas.

Estos humedales, en lugar de absorber el carbono de la atmósfera, se convirtieron en importantes fuentes de carbono atmosférico, potenciando la tendencia al calentamiento abrupto, según publican investigadores del University College Cork (UCC) y del Museo Sueco de Historia Natural en la revista 'Palaios'.

Mediante la investigación de los registros de plantas fósiles y carbón vegetal de las cuencas de Sydney y Bowen, en el este de Australia, y de la Antártida (Lambert Graben), los científicos descubrieron que los humedales fueron perturbados regularmente por los incendios que precedieron al evento de la extinción. En respuesta, las plantas habían desarrollado una serie de mecanismos para hacer frente al fuego.

Sin embargo, parece que el intenso cambio climático y el pico de actividad de los incendios durante el evento de extinción llevaron incluso a estas plantas adaptadas al fuego a un punto de inflexión, del que todo el ecosistema fue incapaz de recuperarse durante millones de años.

"Examinando los registros de plantas fósiles del este de Australia y la Antártida, encontramos una abundancia de plantas quemadas, o carbonizadas, a lo largo del período Pérmico Tardío", explica el Dr. Chris Mays, profesor de paleontología del UCC y autor principal del estudio.

"A partir de esta elevada base, la abundancia de carbón vegetal alcanzó un pico prominente justo en la parte superior de los últimos yacimientos de carbón del Pérmico, lo que indica un aumento importante, aunque de corta duración, de los incendios forestales", continuó. 

A esto le siguió un bajo nivel de carbón vegetal durante los siguientes tres millones de años del Triásico Temprano. Fue un incendio del Pérmico tardío, seguido de una depresión del Triásico temprano.

Los investigadores destacan que, en el mundo actual, los incendios forestales han causado importantes extinciones masivas de animales en varias regiones del mundo (California 2018, 2020, Australia 2019-20).

Al mismo tiempo, el calentamiento global del clima conllevó sequías prolongadas y un aumento de los incendios forestales en hábitats típicamente húmedos, como los bosques de turba de Indonesia y los vastos humedales del Pantanal de Sudamérica.

Estos grandes "sumideros de carbono" (regiones de secuestro natural de carbono de la atmósfera) son cruciales en la lucha contra el cambio climático. Como revela el registro fósil, sin estas regiones de secuestro de carbono, el mundo podría seguir siendo intolerablemente caliente durante cientos de milenios.

"El potencial de los incendios forestales como motor directo de la extinción durante los eventos hipertermales, más que como síntoma del cambio climático, merece un examen más profundo. A diferencia de las especies que sufrieron extinciones masivas en el pasado, tenemos la oportunidad de prevenir la quema de los sumideros de carbono del mundo y ayudar a evitar los peores efectos del calentamiento moderno", adviertió el Dr. Mays.