Lionel Messi, delantero de Argentina y del Inter Miami, fue elegido Atleta del Año por la revista Time

Abran el champán: el delantero de Argentina y del Inter de Miami, Lionel Messi, fue nombrado atleta del año por la revista Time.

El gran honor llega sólo unos meses después de que Messi figurara en la lista de las 100 personas más influyentes de la revista en abril, y cuatro meses después de que el jugador de 36 años fichara por el Miami y marcara 11 goles en 14 partidos en todas las competiciones, consiguiendo para el equipo el primer trofeo de la Copa de la Liga de su historia.

Un análisis del Miami Herald determinó que, después de que Messi fichara por el Inter de Miami, este se convirtió en el primer equipo de la MLS en promediar más de 30 000 aficionados por partido.

Messi también ganó el Balón de Oro por octava vez en octubre. Según el sitio de noticias deportivas Goal.com, Messi recibió 105 votos más que su competidor más cercano.

"Lionel Messi ha conseguido este año lo que antes parecía imposible, cuando firmó con el Inter de Miami: convertir a Estados Unidos en un país futbolístico", se lee en Time.

La revista, de renombre mundial, dijo que la incorporación de Messi a Miami había traído un enorme aumento de la audiencia en los partidos de la MLS, así como de la asistencia, las entradas y las ventas de mercancías.

"Messi marcó su llegada a Estados Unidos marcando 10 goles en siete partidos de la Copa de la Liga, mientras lideraba al Inter de Miami hacia el campeonato", escribe la revista. "Una molesta lesión frenó su ritmo en la MLS en septiembre, pero eso no importó. A sus 36 años, dos décadas después de una incomparable carrera, Messi proporcionó un estímulo singular al fútbol en Estados Unidos".

"La asistencia, el precio de las entradas, la venta de artículos y la audiencia se dispararon. Sus partidos parecían un renacimiento religioso. Después de que Messi marcara un gol contra los New York Bulls en agosto, el rapero Fat Joe publicó en Instagram un video en el que aparecía él mismo, casi llorando, gritando: "¡Messi! ¡Messi! Messi!"

El reconocimiento que la revista Time ha concedido a Messi lo sitúa en la clasificación histórica de deportistas de fama mundial, como el jugador de las Grandes Ligas de béisbol Aaron Judge, el nadador Michael Phelps y la gimnasta Simone Biles.

Después de que Messi dejara el París Saint-Germain, el atleta, nacido en Argentina, dijo que quería volver a su club original en Barcelona, pero la realidad lo llevó al sur de Florida.

"Mi primera opción era volver a Barcelona, pero no fue posible", declaró a Time. "Intenté volver y no se pudo”.

"También es cierto que después estuve pensando mucho en ir a la liga saudí, donde conozco el país y han creado una competición muy potente que puede convertirse en una liga importante pronto”.

"Era Arabia Saudí o la MLS, y las dos opciones me parecían muy interesantes".

El 10 de noviembre, el Inter de Miami organizó la Noche d'Or, un partido de exhibición para homenajear a Messi tras ganar su octavo Balón de Oro.

Ese día Messi saltó al campo de Fort Lauderdale y levantó triunfante su trofeo en el aire para conectar con sus seguidores.

"Lo que le diría a la afición es simplemente lo mismo que dije cuando llegué", expresó Messi. "Vamos a pasar momentos muy buenos. Vamos a competir para seguir levantando trofeos y disfrutar".