Florida producirá su menor lote de naranjas desde la Segunda Guerra Mundial

Se espera que Florida produzca este año el menor lote de su cultivo estrella, las naranjas, desde la Segunda Guerra Mundial.

Debido a las temperaturas bajo cero registradas el mes pasado, así como a una persistente enfermedad que infecta los árboles de cítricos, los citricultores de Florida libran una batalla en dos frentes.

El estado, los recursos federales y la industria trabajan en conjunto para encontrar una solución. Mientras tanto, como los precios del zumo de naranja van al alza, los citricultores piden a los estadounidenses que sigan comprándolo para ayudarles a mantenerse a flote, a pesar de contar con menos cultivadores.

Florida produce el 95% del zumo de naranja de Estados Unidos, y cuenta con más de 400.000 acres de cítricos. Esta superficie es la mitad de la que había hace 20 años, al tiempo que el 23% de la superficie existente no es productiva, señaló la Florida Citrus Mutual a ABC News Tampa Bay. Los cultivadores de Florida que aún producen resisten después de que el 60% ha abandonado la industria en los últimos cinco años.

Sin embargo, la industria emplea a más de 33.000 personas, genera un impacto económico anual de 6.762 millones de dólares al estado, y contribuye con cientos de millones de dólares en ingresos fiscales que ayudan a mantener las escuelas de Florida, carreteras y los servicios de salud, informa la Comisión de Cítricos de Florida, la cual supervisa el Departamento de Cítricos de Florida.

El sector ha enfrentado las heladas previamente, así como al cancro o a la estasia de los cítricos, pero el enverdecimiento de las naranjas -conocida como la "plaga del agricultor"- es un reto persistente. El enverdecimiento de los cítricos es causado por un pequeño insecto, el psílido asiático de los cítricos, el cual inyecta bacterias en los árboles. Esto los asfixia lentamente y hace que crezcan frutos más pequeños, verdes y amargos. Con el tiempo, los árboles se debilitan, dan menos frutos y mueren.

No ha habido una solución para detener el enverdecimiento de los cítricos desde que el fenómeno apareció por primera vez en 2005. Los investigadores del Centro de Investigación y Educación de Cítricos de la Universidad de Florida, en el condado de Polk, y del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida colaboran en la búsqueda de alternativas para mitigar y prevenir esta plaga.

"La previsión de naranjas en Florida, de 43,5 millones de cajas (1,96 millones de toneladas), es un 2% inferior a la previsión anterior y un 18% inferior a la utilización final de la temporada pasada. Las variedades tempranas, de media estación y Navel se prevén en 17,5 millones de cajas (788.000 toneladas), sin cambios respecto a la previsión anterior pero con un descenso del 23% respecto a la utilización final registrada la temporada pasada. La previsión de la naranja Valencia de Florida, de 26,0 millones de cajas (1,17 millones de toneladas), es un 4% inferior a la previsión anterior y un 14% inferior a la utilización final de la temporada pasada", reveló el Departamento de Agricultura estadounidense en su previsión de producción de febrero.

También se espera que los cítricos especiales de Florida se mantengan en 800.000 cajas.

El informe tiene en cuenta las temperaturas por debajo del punto de congelación registradas del 28 al 30 de enero, pero su impacto total en los cultivos de cítricos puede no reflejarse completamente hasta el informe de producción de cultivos de marzo. A pesar de los desafíos, los agricultores de Florida siguen adaptándose y prueban nuevos métodos para mantener sus árboles sanos. También plantan nuevos árboles para obtener futuras cosechas.

"Las agallas y la determinación de los productores de cítricos de Florida no flaquean. Siguen comprometidos frente a los desafíos conocidos y desconocidos, a fin de proporcionar cítricos de Florida y zumo de naranja de Florida de alta calidad y gran sabor a todos los que lo buscan. A medida que los consumidores recurren al Zumo de Naranja de Florida por sus beneficios para la salud a un ritmo mayor que en muchos años anteriores, los cultivadores reinvierten y replantan para asegurar que esta bebida icónica pueda ser disfrutada por las generaciones venideras", aseguró Shannon Shepp, directora ejecutiva del Departamento de Cítricos de Florida.

Tras la helada de enero, el gobernador Ron DeSantis emitió una orden ejecutiva para ayudar a la industria agrícola. Se invitó a los afectados por la helada a rellenar una encuesta sobre los daños para determinar el tipo de ayuda que podrían recibir.

"Como productores, no somos ajenos a la adversidad: los desastres naturales, las plagas y las enfermedades forman parte de la vida cotidiana", explicó Steve Johnson, presidente de la Comisión de Cítricos de Florida.

Pero la industria se mantiene unida, dijo, y la comisión votó para promulgar una norma de emergencia, la cual redujo "la proporción mínima de sólidos solubles totales al requisito de ácido cítrico anhidro a 8,5 a 1 y un Brix mínimo de 8 para las naranjas frescas y procesadas". La norma temporal estará en vigor hasta el 20 de marzo.

Johnson también es propietario y director general de Johnson Harvesting, Inc. con sede en Wauchula. Ante la situación, mencionó a ABC News Action Tampa: "espero que todo el mundo vaya a casa y compre un galón de zumo de naranja cada semana. Haremos que eso ocurra de alguna manera, de algún modo. Si es plantando más árboles, si es descubriendo una nueva variedad, si es descubriendo un nuevo portainjerto, eso es lo que tendremos que hacer".