¿Por qué el viagra ayudó a salvar a una enfermera en coma con COVID-19?

Monica Almeida, una enfermera de 37 años, pasó 28 días en coma tras contraer COVID-19 y logró recuperarse tras someterse a un tratamiento experimental con viagra en el Hospital del Condado de Lincoln, Reino Unido.

Almeida sufre asma y dio positivo por primera vez el 31 de octubre, a pesar de que ya se encontraba vacunada con dos dosis. Ante la gravedad de su situación, fue puesta en coma inducido, pero antes, los médicos pidieron su consentimiento para ser sometida a un tratamiento experimental, para ver si el viagra puede aumentar los niveles de oxígeno en pacientes con enfermedad grave.

"Hice una pequeña broma con el médico después de que me desperté porque lo conocía. Me dijo que era viagra, me reí y pensé que estaba bromeando, pero me dijo: 'no, de verdad, has tomado una gran dosis de viagra'", contó la enfermera.

Uno de los efectos de este medicamento es la dilatación de los vasos sanguíneos, así como la apertura de las vías respiratorias. En Gran Bretaña, el viagra se puede utilizar en pacientes con coronavirus que hayan firmado el consentimiento para probar sus efectos.

El objetivo principal es comprobar si el viagra puede incrementar los niveles de oxígeno en la sangre de la misma manera que hace el óxido nítrico, un gas que ha salvado las vidas de miles de bebés nacidos con malformaciones cardíacas. Esta molécula, sin embargo, también es capaz de relajar los vasos sanguíneos, un aspecto que dio origen a la famosa pastilla azul.

Durante la década de 1980, este fármaco asistió a varios recién nacidos para producir óxido nítrico en sus pulmones. Posteriormente, las terapias con este gas se extendieron a los adultos con hipertensión pulmonar, e incluso se utiliza de manera profiláctica tras algunas cirugías del corazón, a fin de prevenir el endurecimiento de los pulmones.

En 2004, investigadores de la Universidad de Leuven, en Bélgica, descubrieron que el óxido nítrico también es capaz de eliminar algunos coronavirus. En aquel momento se estudió al patógeno causante del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-1).

Los contagios del SARS-CoV-1 se controlaron en ocho meses, pero la terapia con este gas quedó de lado. Recientemente, algunos centros científicos volvieron a experimentar con este recurso durante la actual pandemia.

Durante los meses más difíciles de la pandemia, el óxido nítrico comenzó a probarse en hospitales de Massachusetts, Florida, Alabama y Louisiana, Estados Unidos, así como en Suecia y Austria, como un tratamiento preventivo para tratar a personas que presentan síntomas leves o moderados del virus SARS-CoV-2.

"En Italia, donde se usó en condiciones más caóticas, este tratamiento pareció aumentar dramáticamente los niveles de oxígeno en la sangre de los pacientes con COVID-19", comentó en abril de 2020 Lorenzo Berra, especialista de cuidados intensivos del Hospital General de Massachusetts, a Los Angeles Times.

Al ingresar a los pulmones, el óxido nítrico relaja y dilata las arterias y vasos sanguíneos, lo cual favorece la entrada de oxígeno. Además, reduce el esfuerzo del corazón obligado en casos donde los niveles de oxígeno no son los adecuados, por lo cual este gas es parte de las terapias de emergencia que se pueden emplear en pacientes conectados a un respirador.