NASA protege a la Tierra de asteroides con su versión reality de "Armagedón"

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) dio un paso de gigante al lanzar el miércoles una prueba de su tecnología de desviación, con la cual pretende defender a la Tierra de posibles colisiones de asteroides.

La misión Double Asteroid Redirection Test, o DART, es una prueba casi real de la película de ciencia ficción de 1998, 'Armagedón', protagonizada por Bruce Willis, Ben Affleck y Liv Tyler, en la que la NASA intenta destruir un asteroide mortal antes de que alcance la atmósfera terrestre. 

La misión DART, fue lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9 a las 10:21 p.m. PST desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Su objetivo es alcanzar un objeto cercano a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés) en septiembre de 2022.

Se trata de la primera misión de defensa planetaria de la NASA, así como de la primera demostración a gran escala de esta tecnología de "impactador cinético" (kinetic impactor).

"Por primera vez, la humanidad podrá cambiar el movimiento de un cuerpo celeste natural en el espacio", aseguró Tom Statler, científico del programa DART de la NASA.

Los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y otros objetos espaciales que orbitan alrededor del sol como los planetas, pero que se ubican a menos de 48 millones de kilómetros de nuestro planeta. Su detección es una gran prioridad para las agencias espaciales internacionales debido a los efectos catastróficos que podría provocar su impacto.

El caso más conocido es el de un asteroide del tamaño de una ciudad, el cual se especula que acabó con los dinosaurios, y tenía unos 10 kilómetros de diámetro. En términos relativos, los asteroides de ese tamaño son muy raros, pues se cree que sólo golpean la Tierra una vez cada 15 millones de años.

Recientemente, asteroides más pequeños han causado estragos, incluso tras romperse al entrar en la atmósfera. En 2013, la ciudad rusa de Cheliábinsk fue devastada por la explosión de un meteorito de 55 pies que explotó a 20 millas por encima de su ubicación. El estallido rompió ventanas y reventó las puertas de miles de edificios, además de herir a unos 1.000 residentes.

DART tiene como objetivo alcanzar a Dimorphos, una pequeña luna que orbita alrededor de otra más grande, Didymos, en un sistema de dos asteroides que girará relativamente cerca de la Tierra -alrededor de 6,835,083 millas (11 millones de kilómetros)- el próximo año.

Dimorphos fue el NEO elegido debido a que su tamaño es similar al de los asteroides con más probabilidades de amenazar a la Tierra. Sin embargo, el sistema binario no representa una amenaza directa a nuestro planeta.

El impacto será registrado por un pequeño satélite complementario, el LICIACube, o Cubesat ligero italiano, el cual obtendrá imágenes de asteroides y es proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. Se lanzará desde la propia nave espacial poco antes de que choque con el asteroide.

La Agencia Espacial Europea continuará con otra misión para investigar Didymos y Dimorphos unos años después.