Guarderías religiosas se podrían ver afectadas por proyecto de ley de gastos de Biden

El proyecto de ley de gasto de 1,75 billones de dólares del presidente Joe Biden, que la Cámara de Representantes aprobó el viernes, tiene consigo cambios poco destacados para el cuidado de los niños que, según críticos, restringirían la elección de los padres, expulsarían a los proveedores a domicilio y a los religiosos.

La ley Build Back Better, la mayor ampliación de la red de seguridad social en décadas, invierte más de 380.000 millones de dólares en establecer un derecho universal de preescolar y limitar el costo del cuidado infantil para la mayoría de las familias al 7% de sus ingresos, según el Comité de Educación y Trabajo de la Cámara de Representantes.

Si bien los partidarios de la ley han promocionado el nuevo derecho federal, los críticos se muestran alarmados por las disposiciones de la legislación, que inclinarían la balanza de las guarderías a favor de las guarderías subvencionadas por el Gobierno federal, sujetas a condiciones federales que expulsarían del mercado a los proveedores independientes y religiosos.

“Las subvenciones y las regulaciones adicionales vinculadas a estos programas federales reducirán las opciones disponibles para los padres, ya que las subvenciones solo estarán disponibles para las familias que asistan a programas gubernamentales ‘aprobados’”, según John Schoof y la Dra. Lindsey Burke, de la Heritage Foundation. “Muchas de las normas y regulaciones que deben cumplir los proveedores de programas son demasiado costosas para los proveedores de cuidado infantil pequeños, privados y familiares”.

Numerosas encuestas muestran que los padres utilizan y prefieren el cuidado familiar de personas de confianza sobre un tipo de cuidado a tiempo completo en centros favorecidos por la ley Build Back Better. Incluso la mayoría de los padres trabajadores que utilizan el cuidado infantil en centros optan por un programa religioso, según el Centro de Política Bipartidista.

Tres disposiciones importantes del proyecto de ley de gastos de Biden podrían resultar problemáticas para millones de padres, cuyo cuidado infantil es cuidadosamente elegido.

En primer lugar, el proyecto de ley proporciona fondos de subvención a los proveedores de cuidado de niños para "la construcción, la mejora permanente o la renovación importante", con la excepción explícita de los proveedores religiosos.

"Los proveedores de cuidado infantil elegibles no pueden utilizar los fondos para edificios o instalaciones que se utilizan principalmente para la instrucción de este sector o el culto religioso", dice la legislación.

Los críticos sostienen que esta disposición es discriminatoria, ya que permite a los proveedores con fines de lucro utilizar el dinero del Gobierno para atender a más niños, pero no a los de carácter religioso.

“Esta exclusión es inconcebible y también es potencialmente inconstitucional", escriben W. Bradford Wilcox, miembro del American Enterprise Institute; y Patrick T. Brown, del Ethics and Public Policy Center. “A los progresistas les preocupa tanto que un céntimo de dinero público se destine a apoyar el funcionamiento de un lugar de culto, que prefieren prohibirles beneficiarse del dinero destinado a ampliar el acceso al cuidado infantil".

Tradicionalmente, las subvenciones para el cuidado de niños se han tratado de forma diferente a las subvenciones federales formales, que requieren varias regulaciones federales. Pero, según los críticos, la ley Build Back Better elimina estas diferencias y trata a los proveedores que aceptan subvenciones como beneficiarios de ayuda financiera federal.

Esto significa que los proveedores religiosos tendrían que cumplir una serie de normas de no discriminación en caso de aceptar las ayudas. Como resultado, es posible que no puedan operar o contratar personal según sus creencias.

"Las iglesias, sinagogas y mezquitas que sigan optando por ofrecer guarderías subvencionadas podrían verse obligadas a sacrificar el carácter religioso de sus programas", escribe Max Eden, miembro del American Enterprise Institute.

Un ejemplo potencial son las instituciones religiosas que enseñan que el matrimonio es una unión entre un hombre y una mujer. A principios de este año, el presidente Biden firmó una orden ejecutiva en la que se ordena al Departamento de Justicia que aplique el Título IX, que prohíbe la discriminación por motivos de orientación sexual e identidad de género. Por lo tanto, los proveedores de servicios de cuidado infantil católicos tradicionales deben elegir entre ofrecer servicios de guardería subvencionados y mantener una creencia fundamental.

"Será perjudicial para nuestra capacidad de participación", dijo Jennifer Daniels, directora asociada de políticas públicas de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos. "Impactaría en nuestra capacidad de mantener nuestra misión católica de diversas maneras".

Los partidarios de la legislación dicen que esas preocupaciones ignoran el lenguaje del proyecto de ley que permite las subvenciones "para los servicios de cuidado de niños sectarios si son elegidos libremente por los padres". También argumentan que la ley Build Back Better no impide que los proveedores religiosos enseñen planes de estudios religiosos.

"El lenguaje del proyecto de ley es similar a las disposiciones de no discriminación existentes con la que los proveedores religiosos ya cumplen", según el Center for American Progress. "La ley Build Back Better no les exige que cumplan con ninguna obligación adicional ni que realicen cambios en los principios religiosos de sus programas".

Otros defensores del proyecto de ley de gastos insisten en que los cambios de estatuto son necesarios para garantizar que el dinero federal no sea enviado a organizaciones discriminatorias.

El segundo cambio importante en el proyecto de ley requiere que los instructores de preescolar tengan un título universitario.

Los programas de preescolar que reciban fondos federales en virtud de la ley Build Back Better deben "exigir calificaciones educativas a los profesores del programa de preescolar, incluyendo como mínimo, la exigencia de que los profesores principales del programa tengan un título de licenciatura en educación infantil o un título relacionado" a más tardar seis años después de la fecha en que el estado reciba los fondos por primera vez.

Sin embargo, este requisito puede ser eludido por las personas que fueron empleadas por proveedores de cuidado infantil o programas de educación temprana elegibles durante tres de los últimos cinco años y que demuestren al estado que tienen los conocimientos y las habilidades de enseñanza necesarias para el trabajo.

Los partidarios dicen que exigir un título universitario es crucial para la educación temprana. Por ejemplo, Steven Barnett, profesor de la Universidad de Rutgers, comprobó en sus investigaciones que los profesores de preescolar con títulos de cuatro años son más eficaces en el aula que los profesores sin títulos de cuatro años.

Los críticos sostienen que exigir un título universitario perjudica a las guarderías pequeñas y a domicilio, donde numerosos niños reciben atención a pesar de que el personal no suele tener estudios universitarios. Argumentan también que la exigencia de tales credenciales hará que el cuidado de los niños sea menos asequible y reducirá la oferta y la diversidad de los instructores.

El tercer cambio importante del proyecto de ley requiere que los estados garanticen que el personal de las guarderías reciba "un salario digno" equivalente a "los salarios de los educadores de primaria con títulos y experiencia similares". Esos salarios, según el texto, deben "ajustarse anualmente en función de los aumentos del costo de vida".

Estas medidas “fortalecerán la fuerza de trabajo en el cuidado de niños", según Jane Fillion, secretaria de prensa del First Five Years Fund. Fillion añade que, los trabajadores de cuidado infantil reciben "salarios cercanos a la pobreza, lo que provoca el éxodo de la mano de obra y una oferta cada vez más limitada de opciones de cuidado para las familias."

Otros argumentan que un aumento brusco de los salarios obligará a las familias, especialmente a las que no tienen derecho a las subvenciones completas, a pagar mucho más por el cuidado de los niños, lo que socava uno de los propósitos centrales de la legislación.

El año pasado, el salario medio anual de los cuidadores de niños era de 25.460 dólares, mientras que el salario medio anual de los profesores de primaria era de 60.660 dólares. Según estas cifras, los mandatos de la ley Build Back Better podrían exigir a los proveedores de cuidado infantil que paguen a sus trabajadores un 138% más.

El Center for American Progress calcula que el costo medio anual del cuidado infantil en el centro es de 15.888 dólares por niño, casi dos tercios de los cuales se destinan a pagar los salarios de los trabajadores. Según Matt Bruenig, presidente del People's Policy Project, al tener en cuenta solo los nuevos requisitos salariales, el precio no subvencionado del cuidado de los niños aumentaría a 28.970 dólares, un aumento del 82% anual.

El representante Jim Banks, presidente del Comité de Estudios Republicanos, habló sobre las conclusiones de Bruenig en una entrevista con el fundador de Just the News, John Solomon, la semana pasada.

"Hay muchas posibilidades de que la guardería en la que dejas a tus hijos por la mañana cierre debido a los mandatos que conlleva este proyecto de ley", dijo Banks. "Pero si no cierran, incluso un grupo de expertos de izquierdas dice que te costará 13.000 dólares más al año".

El Congreso está fuera de sesión esta semana por el Día de Acción de Gracias, pero cuando los legisladores regresen a Washington la próxima semana, el Senado comenzará a debatir la ley Build Back Better. El líder del mayoría del Senado, Chuck Schumer (D- NY), dijo que los demócratas quieren que el proyecto de ley esté listo para Navidad.