Experta en enfermedades infecciosas desafía los mandatos de mascarillas en las escuelas

Una científica especializada en enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) liderado por Anthony Fauci socava su promoción sobre el uso continuo de mascarillas mientras huye de la confrontación directa con su jefe.

Margery Smelkinson se identifica como miembro del NIAID en Twitter, donde cuestiona regularmente las políticas de COVID-19, pero no se revela del todo.

La científica causó quizás su mayor revuelo el miércoles con un ensayo publicado en Atlantic en el cual cuestiona las supuestas pruebas de los CDC sobre la obligatoriedad del uso de mascarillas en las escuelas, incluido una investigación en Carolina del Norte promovida por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los cuales son supervisados por el NIAID.

Mientras que la guía de reapertura de escuelas seguras de los NIH calificó las mascarillas como "muy eficaces para frenar la propagación", Smelkinson considera que el estudio de Carolina del Norte y otros similares son débiles, ya que no aislaron el impacto de las mascarillas ni tenían un grupo de control.

"Ha llegado el momento de girar hacia políticas de optatividad sobre el uso de mascarillas. Los mandatos en las escuelas no están "basados en pruebas sólidas" ni "equiparados con los posibles daños", escribió en su cuenta de Twitter.

Sin embargo, un lector de Atlantic no sabría la afiliación de esta científica con el NIAID o los NIH. Ninguno de los dos es mencionado en el titular de Smelkinson para el ensayo, el cual fue compartido por el excandidato presidencial demócrata Andrew Yang.

Asimismo, esto se encuentra ausente de sus publicaciones relacionadas con la pandemia, las cuales se remontan al otoño de 2020, e incluso en sus apariciones en medios de comunicación, en las cuales  promueve las políticas de reapertura de las escuelas y otras similares.

"Mis opiniones son a título propio (lo dice en su biografía). Sólo soy una científica que estudia [enfermedades infecciosas] desde hace 14 años", respondió Smelkinson a Just the News en septiembre tras cuestionarla sobre la posibilidad de algna represalia del NIAID por potencialmente socavar sus recomendaciones en Twitter.

El jueves, aclaró que el gobierno federal prohíbe a los empleados revelar sus afiliaciones a título personal sin un aviso de responsabilidad. "La mayoría de las publicaciones no ponen un aviso de responsabilidad, por lo que no incluyo mi afiliación", explicó Smelkinson a Just the News, quien evitó responder si había preguntado sobre la posibilidad de incluir ambos datos.

'Te tiraré un niño'

La imposición del uso de mascarillas en las escuelas se ha convertido en un punto de conflicto en todo el país, especialmente en Virginia tras la elección del gobernador republicano Glenn Youngkin.

El mandatario emitió una orden ejecutiva que permitía a los padres decidir si sus hijos llevaban mascarillas en la escuela, lo cual provocó que la mayoría de los distritos escolares del norte de Virginia presentaran una demanda para bloquear el mandato.

En respuesta, la campaña "Mask Off Monday", con sede en Virginia, pidió a los padres que enviaran a sus hijos a la escuela sin mascarillas el 24 de enero. Afirmó que los alumnos desafiantes fueron "segregados... intimidados y acosados", y algunos suspendidos, pero otros "fueron respetados y no han vuelto a llevar mascarillas a la escuela".

Un medio de comunicación del condado de Loudoun y el Citizen Free Press reportaron algunos enfrentamientos en las escuelas del condado.

Mientras tanto, en Nueva York el profesor del distrito escolar de Half Hollow Hills, Phil Iconis, se hizo viral por un vídeo de TikTok en el cual prometía "tirar a un niño" si alguien en la escuela cuestiona su decisión de llevar mascarilla, en caso de que el distrito reclasifique la orden como optativa.

El Distrito Escolar Central de Half Hollow Hills comentó a Just the News que el profesor, a quien evitó mencionar por nombre, fue "reasignado en espera de la investigación del distrito sobre el asunto." El Director de Relaciones Públicas, Charles Parker, agregó que las redes sociales personales de los empleados "no reflejan las opiniones, creencias o valores del Distrito".

Por el contrario, los escritos de Smelkinson han sido mucho menos acalorados e incluso han evolucionado junto con la pandemia. Hace un año promovió la reapertura de las escuelas con mascarillas, e incluso  presionó personalmente al gobernador republicano de Maryland, Larry Hogan.

El otoño pasado, también instó a la reapertura total en el condado de Montgomery, donde sus hijos asisten a la escuela pública y el NIH tiene su sede. Además, Smelkinson es líder del grupo de padres Together Again MCPS.

Para el verano de 2021, la científica alentaba a las escuelas de Maryland para hacer a un lado masivamente los mandatos de uso de mascarilla, bajo el argumento que la inmunidad generalizada de COVID-19 en el estado hacía que esta medida fuera "innecesaria, incluso en las escuelas y entre los no vacunados."

Smelkinson trató de plasmar su defensa en la política al solicitar un puesto vacante en el Consejo de Educación en otoño, pero no fue elegida.

Su ensayo en el Atlantic advirtió sobre "un giro" al uso de mascarillas de mayor calidad, mismas que el condado de Montgomery comenzó a distribuir en las escuelas este mes. La FDA no ha aprobado las N95 para los niños, y las KN95 fabricadas en China requieren un "sellado muy hermético" que es "poco realista" de asegurar en las escuelas, acusó Smelkinson.

"Las primeras recomendaciones sobre la pandemia de utilizar mascarillas en la escuela, a las que pronto siguieron los mandatos, se establecieron con ausencia de datos. No deberíamos repetir este error con una nueva generación de mascarillas", escribió Smelkinson junto con la profesora de salud pública Leslie Bienan y la doctora en medicina de urgencias Jeanne Noble.

Las afiliaciones de sus coautores, con la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón y la Universidad de California en San Francisco sí fueron señaladas. Noble compartió con Just the News su investigación sobre los efectos del encierro en los jóvenes.

Ni los NIH ni el NIAID respondieron a las preguntas sobre el ensayo de Smelkinson en Atlantic o en Twitter, ni tampoco sobre el hecho de que sus científicos sean libres de discrepar públicamente sobre las conclusiones y recomendaciones de la agencia.