Engañando a los veteranos: VA aumenta los tiempos de espera, más fraude de empleados

La agencia encargada de cuidar a los veteranos de Estados Unidos deja mucho que desear en su desempeño, después de hacer mejoras impulsadas después de un escándalo hace una década. Ahora aumentan los tiempos de espera de los pacientes y se descubre a muchos de sus empleados estafando a los contribuyentes o falseando las estadísticas.

La gran variedad de problemas dentro del Departamento de Asuntos de Veteranos quedó al descubierto este mes en un extenso informe semestral de su inspector general que identificó casi $4 mil millones en pérdidas y problemas en solo seis meses.

Los problemas iban desde la incapacidad del VA para recuperar más de $200 millones en reembolsos de proveedores médicos privados hasta audaces planes criminales por parte de empleados y contratistas que van desde el robo de muebles donados a veteranos sin hogar hasta sobornos masivos. Las investigaciones resultaron en 104 arrestos y más de 500 acciones administrativas en la primera mitad de 2022.

Justo antes del Día de los Caídos, por ejemplo, Alisa Catoggio de Boca Raton, Florida, extécnica de farmacia y asistente ejecutiva de alto nivel, se declaró culpable de participar en un esquema de sobornos multimillonario que duró años sin ser detectado.

Catoggio admitió que participó en un esquema que pagó aproximadamente $ 40 millones en sobornos a reclutadores de pacientes a cambio de sus recetas de referencia emitidas a una farmacia en Florida.

Si bien las inspecciones de los centros médicos individuales mostraron algunas mejoras en la atención de los pacientes, el inspector general aún descubrió ejemplos de atención atroz y mortal de los pacientes.

El hospital VA en Augusta, Georgia, por ejemplo, no pudo detectar el deterioro de la condición de un veterano después de una cirugía, incluida la desnutrición y el alcoholismo, antes de que falleciera recientemente.

"Antes de la cirugía del paciente, el personal de atención primaria no proporcionó suficiente coordinación de atención y tratamiento", dijo el informe. "Un proveedor no abordó las imágenes anormales del tórax del paciente y la mala nutrición, y no comunicó los resultados de las pruebas al paciente según lo requerido.

"Una enfermera de atención primaria no respondió a la solicitud de asistencia por mensaje seguro del paciente dos días antes de la cirugía. Además, no se programó una prueba de deglución de bario. El equipo quirúrgico completó una evaluación preoperatoria pero no pudo detectar la mala salud general del paciente. Durante el hospitalización del paciente, después de la cirugía, las enfermeras médico-quirúrgicas no evaluaron de manera consistente los síntomas de abstinencia de alcohol ni administraron los medicamentos requeridos".

Los miembros del Congreso también están cada vez más preocupados de que los tiempos de espera de los pacientes, el tema central del escándalo de la era de Obama, que comenzó en Phoenix en 2014, estén volviendo a aumentar, particularmente para los pacientes nuevos.

Un sitio web creado por VA para monitorear el servicio al paciente muestra tiempos de espera para nuevos pacientes de 48 días en la clínica de Atlanta VA, 88 días en las instalaciones de Covington, Ga., 25 a 50 días en el área de Phoenix, 47 días en Scottsdale, Arizona, 66 días en Victorville, California y 70 días en Valley Stream, N.Y.

Para empeorar las cosas, algunas instalaciones de VA están falsificando los tiempos de espera al no utilizar los cálculos requeridos, reveló un informe del inspector general el mes pasado.

La Administración de Salud de Veteranos "a veces ha presentado tiempos de espera con diferentes metodologías, utilizando fechas de inicio inconsistentes que afectan los cálculos generales sin presentar esa información al público de manera clara y precisa", informó el IG.

El secretario de VA, Denis McDonough, ha reconocido los problemas de calcular honestamente los tiempos de espera y reducirlos en beneficio de los veteranos.

"Tenemos que hacer un mejor trabajo con eso", dijo al Congreso a fines del mes pasado. "Estamos trabajando muy duro en ello porque yo mismo estoy frustrado".

Peter O'Rourke, exsecretario interino de Asuntos de Veteranos durante la presidencia de Trump, dijo que el aumento en los tiempos de espera "ha sido algo realmente triste de ver", después de años de progreso.

Dijo que los burócratas se sienten más animados con el presidente Biden para volver a las viejas costumbres después de años de presión para innovar y cumplir con los estándares de desempeño.

“Estamos viendo una y otra vez que se toman decisiones, se invierten los programas y realmente el mismo tipo de trayectoria decepcionante”, dijo al podcast John Solomon Reports.

Los fracasos repetidos dentro de las instituciones de VA tienen a algunos candidatos en las elecciones de otoño compitiendo con planes para privatizar aún más la atención médica de los veteranos, lo que permite a los pacientes saltarse las torpes burocracias federales cuando lo deseen.

"El VA es realmente un desastre de burocracia", dijo Joe Kent, un boina verde retirado enviado 12 veces a zonas de guerra que ahora se postula para un escaño en la Cámara de Representantes en el estado de Washington.

"Creo que el VA casi no tiene arreglo", agregó. "Necesitamos poner la elección en manos de los veteranos. Tenemos un país enorme: es imposible que los veteranos obtengan los servicios y la ayuda que necesitan en solo unos pocos hospitales centralizados [administrados por VA].

"Necesitamos que los veteranos obtengan la atención médica que necesitan en la economía, lo que sea más cercano y conveniente para ellos".

La agencia también tiene problemas con la contabilidad. El inspector general descubrió que VA no recuperó más de $217 millones en costos que eran recuperables de proveedores de salud privados que trataron a veteranos por dolencias no relacionadas con el ejército, una suma enorme que podría haberse destinado a atención adicional.

El VA "no estableció un proceso efectivo para garantizar que el personal facturara a las aseguradoras de salud privadas de los veteranos según lo requerido", informó el organismo de control. "Se estima que el 54 por ciento de los reclamos de atención comunitaria facturables pagados entre el 20 de abril de 2017 y el 31 de octubre de 2020 no se presentaron antes de que vencieran los plazos de presentación".

Pero de todos los problemas señalados por el organismo de control interno del departamento, ninguno ha provocado más ira que los empleados de VA involucrados en fraudes y fechorías.

La semana pasada, un ex empleado de VA en Phoenix fue sentenciado por robar propiedad, en su mayoría muebles para el hogar, que había sido donada por Walmart a VA para el uso de veteranos sin hogar y sin recursos.

Otras condenas en los últimos meses incluyen:

•     Un ex agente de viajes de VA se declaró culpable de un plan que malversó más de $487,000 en fondos de reembolso de viajes de VA, que ayudó a administrar como parte de sus deberes oficiales.
•     El jefe de farmacia de VA en el centro médico de Erie, Pensilvania, fue sentenciado a dos años de libertad condicional por haber obtenido ilegalmente múltiples unidades de dosificación de hidrocodona y oxicodona de 2017 a 2020 de frascos de píldoras que esperaban ser entregados a pacientes de VA.
•     El exjefe de cardiología del hospital VA de Palo Alto, California, se declaró culpable de agresión sexual por someter repetidamente a un subordinado a contacto sexual no deseado y no deseado, lo que obligó a la víctima a renunciar a su trabajo.
•     Un total de 17 médicos y dos ejecutivos de atención médica involucrados en una conspiración de sobornos para pacientes de VA acordaron acuerdos y pagaron $2.7 millones en multas.