¿Encontraron los científicos la causa del Alzheimer?

Investigadores de California podrían haber encontrado la causa a nivel molecular de la enfermedad de Alzheimer luego de explorar los ovillos de ADN en el cerebro de pacientes con demencia.

Un estudio publicado recientemente por la Universidad de California en Riverside (UCR) estudió las distintas formas que adoptan las proteínas Tau e identificó diferencias claves entre los individuos que sufren demencia y los que no están afectados por esa enfermedad, informó The Hill.

Normalmente, a los pacientes se les diagnostica Alzheimer o demencia cuando los médicos encuentran placas o marañas en el interior de las células de la materia gris del cerebro. Sin embargo, después de que los investigadores de la UCR descubrieran que una quinta parte de los individuos con placas cerebrales no padecen demencia, decidieron examinar más de cerca qué papel desempeñan las proteínas Tau en el desarrollo de la enfermedad.

El estudio analizó muestras de cerebros donados y acabó descubriendo que los cerebros con placas y ovillos -pero sin demencia- tenían una forma normal de la proteína Tau. Sin embargo, aquellos que tenían una forma "diferente" de proteína Tau y que desarrollaban placas u ovillos sí tenían demencia.

"Aproximadamente el 20% de las personas tienen las placas, pero no presentan signos de demencia. Esto hace pensar que las placas en sí mismas no son la causa", afirmó Ryan Julian, profesor de química de la UCR, en un comunicado de prensa.

Según Julian, los aminoácidos que componen la proteína Tau pueden ser isómeros diestros o zurdos, pero las proteínas de los seres vivos se componen normalmente de aminoácidos zurdos. Sin embargo, si las proteínas permanecen en el cuerpo durante demasiado tiempo, ciertos aminoácidos pueden convertirse en el isómero "de la otra mano", lo que provoca graves problemas de salud en los seres humanos.

"Si intentas ponerte un guante para diestros en la mano izquierda, no funciona demasiado bien. Es un problema similar en biología; las moléculas no funcionan como se supone que deben hacerlo después de un tiempo porque un guante para zurdos puede convertirse en un guante que no encaja en la mano derecha", dijo Julian.

Aunque el cuerpo humano suele mitigar esta mutación mediante un proceso llamado autofagia, que elimina las proteínas gastadas o defectuosas de las células, la autofagia se ralentiza a medida que las personas envejecen.

Actualmente se están probando fármacos para mejorar el proceso de autofagia del organismo, pero los investigadores de la UCR informaron que el proceso también puede inducirse de forma natural mediante el ayuno o el ejercicio.

Sin embargo, Julian ofreció algunas noticias optimistas respecto a la conexión entre la autofagia y el desarrollo del Alzheimer. "Si una ralentización de la autofagia es la causa subyacente, las cosas que la aumentan deberían tener el efecto beneficioso y contrario".