Cómo una pareja ordinaria logró un robo de arte de $150 millones

Jerry y Rita Alter eran vistos por sus amigos y familiares como unos excéntricos inofensivos.

Amaban los viajes exóticos que celebraban con proyecciones de diapositivas autoindulgentes. Jerry era músico de jazz, un artista sin éxito comercial, autor inédito y maestro de escuela pública jubilado de la ciudad de Nueva York. Rita hizo una carrera como patóloga del habla. Estatuas cursis, incluidas pirámides hechas con azulejos de colores brillantes, abarrotaban su patio trasero de su casa en el pequeño pueblo de Cliff, Nuevo México, mientras que las pinturas de Jerry y los recuerdos de la pareja llenaban el interior de la modesta casa.

Pero los Alters tenían un secreto: eran ladrones de arte consumados.

Esto salió a la luz en 2017, luego del fallecimiento de que Rita a los 81 años (Jerry había muerto en 2012 a la misma edad), cuando un comerciante local de antigüedades se topó con una obra de arte de Willem de Kooning valorada en 150 millones de dólares colgada en el dormitorio principal de la pareja fallecida.

La pintura de 1955, "Mujer-Ocre", había sido robada del Museo de Arte de la Universidad de Arizona en 1985, y los ladrones resultaron ser Jerry y Rita.

Un documental titulado "The Thief Collector", aborda el tema del robo de la pieza y como su paradero fue un misterio hasta que el sobrino de los Alter, Ron Roseman, el albacea de su patrimonio, le pidió a un comerciante de antigüedades local que revisara la casa en busca de objetos de valor que podrían ser vendibles.

“No hubo nada grandioso, excepto por una cosa”, dijo David Van Auker, copropietario de Manzanita Ridge Furniture Antiques en Silver City, NM.

Las piezas abstractas de Jerry "eran tan malas", recordó Van Auker, que las dejó atrás y se llevó una lámpara, un jarrón y el De Kooning sin darse cuenta de lo que era. “[Mi socio de negocios] y yo somos dueños de un alquiler de vacaciones en las montañas. Pensé que la pintura estaba bien para colgar allí. Ni siquiera lo colgaríamos en nuestra propia casa”.

La pieza, que resultó ser "Woman-Ochre", podría haber sido relegada a un rincón de la propiedad vacacional si un artista de ojo agudo, James Cuetara, no hubiera entrado en la tienda. La reconoció como una obra maestra e inmediatamente ofreció 200.000 dólares.

Suponiendo que el cliente estaba bromeando, Van Auker dijo: "¡Vendido!"

Pero el hombre hablaba en serio. “Hubiera aceptado una oferta de $400 o $450”, dijo Van Auker. “Pero James fue honesto desde el principio. Dijo que pensaba que era real y que deberíamos investigarlo”.

Van Auker recurrió a Google y rápidamente vio un artículo en el Arizona Republic sobre el robo de la pintura.

“El día después del Día de Acción de Gracias, en 1985, un hombre y una mujer ingresaron a este pequeño museo justo cuando abrió”, dijo Allison Otto, directora de “The Thief Collector”, que actualmente busca distribución. “La mujer distrajo [a un empleado] mientras el hombre entraba en una galería, cortó la pintura, la dobló y se la metió debajo de la chaqueta. Luego desaparecieron en el desierto con una de las pinturas más valiosas del siglo XX”.

El hombre y la mujer, por supuesto, eran Rita y Jerry. Lo que hizo que el crimen fuera perfecto fue que los Alters operaron de manera diferente a los criminales típicos: no tenían interés en vender la pintura. Por lo tanto, nunca aterrizó en una casa de subastas ni se deslizó en un mercado negro donde podría haber sido rastreado hasta ellos. No quedaron huellas dactilares. Se asumió que el robo era un trabajo por contrato, con el trabajo robado para un coleccionista específico que tenía una necesidad particular.

Robando para sí mismos, los Alter eran una especie rara de ladrones de arte.

“Sienten que como les importa, tienen derecho a tener estas piezas; esos son los [ladrones] más peligrosos y los más difíciles de capturar”, dice en la película Bob Wittman, fundador del equipo de delitos artísticos del FBI. “Roban estos materiales, los esconden, los guardan solo para sus ojos. Y esas cosas desaparecen durante muchos años antes de volver”.

Y eso es precisamente lo que hicieron los Alter. Por su discreción, eran los ladrones de arte de al lado que ni siquiera los amigos cercanos y familiares sospechaban. La pista se enfrió y el caso se cerró en 1987 por falta de pruebas.

Sin embargo, “Mujer-Ocre” permaneció en la lista de los 10 principales delitos del FBI.

Todo cambió en 2017. Salió una llamada al museo. La curadora Olivia Miller llamó a la policía, que contactó al FBI. Un día después, la pintura fue reunida con sus respectivos custodios.

“Olivia comenzó a llorar”, dijo Van Auker. “Ella estaba casi sin palabras”.

El trabajo estaba un poco peor por el desgaste: la pintura se había descascarado cuando Jerry la enrolló apresuradamente. Sorprendentemente, los Alters tuvieron la temeridad de retocar la pintura ellos mismos. También engraparon el frente de la obra a un bastidor que habían comprado. Todo resultó en daños que Ulrich Birkmaier, conservador senior de pinturas en el Museo Getty de Los Ángeles, necesitaba resolver.

Mientras tanto, surgió una pregunta: ¿Quién era esta pareja que logró llevar a cabo el último robo de arte?

Inicialmente, se creía que el robo era un crimen de oportunidad de una sola vez. Pero luego aparecieron pistas extrañas.

Por un lado, estaba la colección de cuentos inéditos de Jerry, "The Cup and the Lip: Exotic Tales", que contenía sagas que se decía que estaban basadas en sus experiencias de vida. En el libro se encuentran relatos apenas disimulados de varios robos, incluido el de De Kooning (a través de una historia titulada "Buscadores de emociones").

“Creo que había una obsesión por salirse con la suya”, dijo Otto. “El libro muestra a Jerry cometiendo actos nefastos y queriendo demostrar que es más inteligente que las instituciones”. Al momento de la muerte de Rita, “tenían más de $1 millón en una cuenta bancaria.

“Es poco probable que un maestro jubilado y un terapeuta del habla en la zona rural de Nuevo México puedan [legítimamente] acumular más de $ 1 millón”, agregó Otto.

En cuanto a cómo todo esto sacudió a Jerry Alter, que se dice que es el autor intelectual, Van Auker cree que se sentiría extrañamente reivindicado.

“Antes de todo esto, su arte era invendible; ahora es el arte del ladrón de arte”, dijo Van Auker, quien recuperó las piezas “tan malas” tan pronto como Alter se hizo famoso. “Había 75 pinturas y vendí 20 de ellas al dueño de una estación de radio en el Medio Oeste por $5,000. Quedó fascinado con la historia. Tengo 13 de ellos. Y su libro se está vendiendo en Amazon”, a $54 por una copia de bolsillo.