¿Cómo explica la ciencia que los padres olviden a sus hijos dentro del auto?

Las noticias sobre padres que olvidan a sus hijos en sus vehículos suelen generar críticas por la supuesta negligencia e irresponsabilidad asociada con esta conducta. Sin embargo, existe una explicación científica y, probablemente, justificable, para esta situación.

Según un investigador de la Universidad del Sur de Florida, la mayoría de los casos ocurre por cambios en la rutina y la forma en que el cerebro reacciona ante las modificaciones. El psicólogo y neurocientífico David Diamond explica que poner en práctica algunos trucos simples y nuevas tecnologías puede ayudar a prevenir estos lapsus.

"Todos los padres reportan haber sufrido un lapsus de memoria. Y casi todos se olvidaron de sus hijos en el auto después de cambiar su rutina, ya sea porque decidieron tomar una ruta diferente o porque tuvieron que llevar a los bebés a la guardería antes", afirmó el experto en entrevista con BBC News Brasil.

Diamond ha entrevistado a unas 50 familias que han dejado a un hijo en estas condiciones, tras lo cual asegura que identificó un patrón de comportamiento en estos casos. El especialista señala que esto se presenta cuando alguien realiza alguna actividad que no le es habitual.

"No son solo los padres los que pasan por esta situación: hay registros de pilotos de líneas aéreas que, por estar tan acostumbrados a pilotar el mismo modelo de avión, se involucran en accidentes cuando les asignan otra aeronave. Por eso usamos calendarios, alarmas y post-its para recordar nuevas tareas. Nuestro cerebro necesita ayuda para no olvidar", explicó al citado medio.

El psicólogo y neurocientífico agrega que diferentes partes del cerebro se utilizan en el proceso de almacenar y activar recuerdos. En particular, los ganglios basales, un mecanismo del cerebro que opera a nivel subconsciente, es el que nos permite utilizar habilidades ya adquiridas o información almacenada en el pasado sin tener que pensar activamente en ellas.

Al mismo tiempo, el hipocampo y la corteza frontal se activan para procesar y retener nueva información. Sin embargo, este sistema de memoria es completamente diferente e independiente del primero, según Diamond.

Mientras los ganglios basales funcionan de forma automática, el hipocampo necesita ser activado conscientemente para que los datos almacenados vuelvan a nuestros pensamientos. Esto se puede hacer a través de un recordatorio por escrito o un factor externo, pero en algunos casos esto no sucede.

"En cierto modo, los ganglios basales y el hipocampo compiten dentro de nuestro cerebro. Y cuando una madre o padre olvidan a su hijo en el auto, significa que el hipocampo ha perdido la batalla", resaltó el experto. 

Aunque esta situación le puede pasar a cualquiera, el investigador advierte que los padres que están estresados o con falta de sueño, algo muy común en los primeros meses de un bebé, son más propensos a presentar esta conducta.

Los episodios de niños olvidados en automóviles se han vuelto tan comunes en Estados Unidos que el fenómeno es conocido entre científicos y autoridades como el síndrome del bebé olvidado.

La organización NoHeatstroke estima que al menos 906 niños han muerto desde 1998 tras ser dejados en vehículos cerrados en EE.UU., un promedio de 37 episodios cada año.