Bacteria gigante visible a simple vista descubierta en el Caribe, su investigación continúa en laboratorio de California

Los científicos han descubierto una cepa gigantesca de bacterias en un pantano del Caribe con células tan grandes que pueden verse a simple vista, según un informe publicado en la revista académica Science y The New York Times.

La bacteria, llamada "Candidatus Thiomargarita magnifica", es "visible a simple vista", dijeron los investigadores en el informe de Science.

“Estas células crecen órdenes de magnitud por encima de los límites teóricos para el tamaño de las células bacterianas, muestran una poliploidía sin precedentes de más de medio millón de copias de un genoma muy grande y experimentan un ciclo de vida dimórfico con segregación asimétrica de cromosomas en células hijas”, dice la publicación científica.

La bacteria se descubrió por primera vez en el archipiélago de Guadalupe en el Caribe. Los investigadores afirman que son tan tremendos que "desafían los conceptos tradicionales de las células bacterianas".

"Sería como conocer a otro ser humano del tamaño del Monte Everest", dijo Jean-Marie Volland, microbiólogo del Instituto Conjunto del Genoma con sede en Berkley, California.

“Las bacterias no tienen los compartimentos que se encuentran en las células eucariotas. Sin un núcleo, cada bacteria suele llevar un bucle de ADN que flota libremente en su interior. Tampoco tienen mitocondrias. En cambio, normalmente generan combustible con moléculas incrustadas en sus membranas. Este arreglo funciona bien para células diminutas. Pero a medida que aumenta el volumen de una celda, no hay suficiente espacio en la superficie de la celda para suficientes moléculas generadoras de combustible”, explicó el Times.

“La simplicidad de las bacterias parecía explicar por qué eran tan pequeñas: simplemente no tenían la complejidad esencial para crecer”, continuó el Times.

Pero esta afirmación se hizo rápidamente, según Shailesh Date, fundador del Laboratorio de Investigación en Sistemas Complejos en Menlo Park, California, y coautor del trabajo de Dr. Volland.

El resultado fue que los científicos hicieron generalizaciones sobre las bacterias a partir del estudio de una cantidad limitada de información.

Nuestros cuerpos están formados por unos 30 millones de células que suelen medir unas 120 micras de diámetro o una milésima de pulgada. Una célula de E.Coli mide alrededor de dos micrones o menos de una diezmilésima de pulgada. Las células bacterianas son sus propios organismos y, a menudo, pueden crecer y dividirse en nuevas bacterias. En los cuerpos de agua, las bacterias a menudo permanecen juntas en una especie de comunidad y forman pequeños "filamentos".

Pero ahora los científicos dicen que estos son solo algunos ejemplos de microorganismos y no una representación completa de toda la comunidad bacteriana.

“Solo hemos arañado la superficie, pero hemos sido muy dogmáticos”, dijo Date al Times.

Sin embargo, esas generalizaciones comenzaron a expandirse en la década de 1990. Los microbiólogos descubrieron que algunas bacterias desarrollaron sus propios compartimentos de forma independiente. Los científicos también descubrieron que algunas especies eran visibles a simple vista.

En 2009, el biólogo de la Universidad de las Antillas, Olivier Gros, descubrió Thiomargarita magnifica mientras investigaba en los bosques de manglares de Guadalupe, un grupo de islas del Caribe francés. El microbio se parecía a pequeños trozos de espagueti blanco que flotaban en el agua sobre hojas muertas de árboles.

Los científicos de California creen que Thiomargarita magnifica tiene muchos compartimentos diferentes, algunos de los cuales pueden generar su propio combustible con nitratos.

El Dr. Volland y sus colegas microbiólogos ahora tienen como objetivo cultivar la bacteria para confirmar sus hipótesis. Según el Times, “también abordarán otros misterios, como por ejemplo cómo la bacteria logra ser tan resistente sin un esqueleto molecular”.

“Puedes sacar un solo filamento del agua con unas pinzas y ponerlo en otro recipiente”, dijo el Dr. Volland al periódico. "Cómo se mantiene unido y cómo adquiere su forma: estas son preguntas que no hemos respondido".

El Dr. Date dijo que puede haber más bacterias gigantes esperando a ser encontradas, tal vez incluso más grandes que Thiomargarita magnifica.

“Qué tan grandes pueden llegar a ser, realmente no lo sabemos”, dijo. “Pero ahora, esta bacteria nos ha mostrado el camino”.